焼酎蔵の蒸留所を訪ねる｜嘉之助蒸溜所（鹿児島・日置）【ジャパニーズ・ウイスキー新時代】
大海原の絶景を見ながら稀少な銘酒を試す
近年、焼酎処、鹿児島県の焼酎蔵がウイスキー造りに参入する動きが活発だ。焼酎とウイスキーはともに蒸留酒。焼酎造りで磨いた技術が、質の高いウイスキー造りに生かされている。
日本で初めての樽熟成焼酎「メローコヅル」を世に送り出した小正醸造が母体の嘉之助（かのすけ）蒸溜所もそのひとつ。設立は平成29年（2017）。東シナ海沿いに立つ、コの字形のモダンな建物が目を引く。
蒸留所の見学は、主にウイスキーの造り手が案内してくれる。この日は、ブレンダーでもある神野僚太さん（35歳）が案内役を務めてくれた。まずは、蒸留所の成り立ちから説明してくれる。次に、板張りの製造エリアへ入ると、麦汁を造る糖化槽、床に埋め込まれた仕込みタンクが並び、製造担当者が作業する様子を間近に見学することができる。奥にはポットスチルが３基。
「小規模の蒸留所で３基あるのは珍しいです。ネックやラインアームと呼ばれる上部の角度が、それぞれ異なる形をしています。焼酎造りで養った技術を生かしながら３基を使い分けることで、多彩な原酒を造ることができます」と神野さん。鹿児島の海辺らしい、香り豊かなウイスキーを目指している、と造り手の口から力強い言葉を直に聞けた。そして、蒸留所内にある樽貯蔵庫を見学。
「蒸留所内にあるのは200樽ほどですが、弊社の全所有数は約5000樽。貯蔵する場所が足りず、近所の閉校した小学校の体育館を改装し、樽貯蔵庫として活用しています」（神野さん）
海を見渡せるバーで試飲
約30分の見学終了後は、蒸留所内にあるテイスティングルーム「メロー・バー」へと誘われる。大きな窓からは水平線が望め、重厚な一枚板のバーカウンターが伸びる洗練された空間。ここで現在試飲できるのは、ウイスキー２種と、蒸留所ならではの醍醐味である原酒だ。美しい景色を眺めながら、製品と原酒を飲み比べることができる。甘やかな香りと複雑で長い余韻。他では得難い体験だ。
嘉之助蒸溜所
鹿児島県日置市日吉町神之川845-3
電話：099・201・7700
営業時間：10時～16時30分
定休日：月曜（祝日の場合は営業）、臨時休業あり
交通：JR伊集院駅よりタクシーで約15分
※見学は火曜・木曜13時30分～。土曜・日曜・祝日は10時30分～、13時30分～。試飲込みで1000円。１週間前までにホームページより要予約。https://kanosuke.com
取材・文／安井洋子 撮影／森本真哉
※この記事は『サライ』本誌2024年３月号より転載しました。
