健康

年間約千人が死亡する「ぜんそく」。つらい症状を防いで、快適な生活を送るには？

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2025/4/26

文／鈴木拓也

つらい咳が長く続く「ぜんそく」。

近年、ぜんそくに罹っている人は増加傾向にあり、推定で１千万人はいるとされている。子ども特有の症状と思われがちだが、実際は大人のぜんそくもかなり多い。

症状は咳だけなので、軽く見てしまいがちだが、「絶対に放置してはいけない」「死ぬこともある」と言うのは、みやざきRCクリニックの宮崎雅樹院長だ。

実際の話、医療の進歩によって死亡者数は減っているが、それでも年間で約千人が命を落とす。宮崎院長は、「しっかり治療」することが大事だと、著書『そのせき、ぜんそくかもしれません』（自由国民社　https://www.jiyu.co.jp/shumiseikatsu/detail.php?eid=04360&series_id=s08）で訴えている。

似ているようで異なる、普通の咳とぜんそく

宮崎院長が本書で力説するのは、症状をコントロールすることの重要性だ。だが、その前に、なぜ咳が出るのかについても詳しく解説している。

通常の咳は、鼻から気管支にかけての気道のどこかに、ほこりやウイルスといった異物が入ってきたときに起こる。気道の迷走神経が、異物によって刺激を受け、咳を出して異物を排除するよう、脳が指令を出す仕組みになっている。

ぜんそくも、異物の刺激によって引き起こされる点では共通しているが、異なる点もある。この場合、気管支の平滑筋という筋肉が収縮し、この収縮を、迷走神経が刺激として感じることによって咳が生じる。

また、ぜんそくはダニやカビといったアレルゲンに反応するアトピー型ぜんそくと、アレルゲンに反応しない非アトピー型ぜんそくの２つに大別される。小児ではアトピー型が多く、成人になると非アトピー型の割合が増えてくる。

非アトピー型で、ぜんそくを発症させる原因として最も多いのがウイルス感染症。その他、気候の変化、過労、ストレス、肥満など、さまざまな原因があり、なかにはサプリメントが原因のこともあるという。

薬でコントロールするのが治療の基本

現在の医学では、ぜんそくは完治が難しい病気とされている。

しかし、症状が出ない状態を保つ、つまり「コントロールする」ことはできる。適切なコントロールによって、健常者と変わらない日常生活を送ることは可能だ。

そのために医療機関では、症状・体質に応じて薬剤が処方される。これには何種類かあるが、もっとも重要なのが、気道の炎症を抑える吸入ステロイド薬。使い始めから効果が出るまでに１～３週間ほどかかり、以降も毎日続ける必要がある。副作用はほとんどなく、高齢者も安心して使用できる。他に、長時間作用性抗コリン薬などあるが、毎日使用する必要がある点で共通しており、これらを長期管理薬と呼ぶ。

他方、発作時に使用し、すぐに効果が現れる発作治療薬と呼ばれるものもある。短時間作用性抗コリン薬などが、それにあたる。長期管理薬で症状の安定化を図りつつ、急な発作の際は、こうした薬を併用することが治療の基本となる。

ところで、症状が治まったように見えたからといって、自己判断で薬をやめてしまうのは禁物。受動喫煙や花粉の飛散などをきっかけに、元の状態に逆戻りしてしまうことは多い。宮崎院長は、薬の使用はしっかり続けるよう諌めている。