甘口の日本酒、どう選ぶ？ 銘柄・飲み方・探し方まで解説【日本酒のススメ】

「日本酒は難しそう」「甘口と辛口、何が違うのかよくわからない」——そんなふうに感じている方は多いのではないでしょうか。実は甘口の日本酒は、これまで日本酒を遠ざけていた方にこそ最初の一本としてぴったりな存在です。甘さの仕組みから有名銘柄の選び方、おすすめの楽しみ方まで、分かりやすく紹介します。

文／山内祐治

日本酒の甘口と辛口、その違いをシンプルに理解しよう

日本酒を仕込む過程では、麹の働きによってお米の澱粉が糖へと変わり、その糖を酵母がアルコールに変換していきます。この糖が多く残った状態が「甘口」、糖が少なく相対的にアルコールが多い状態が「辛口」です。この割合を比重として数値で示したものが「日本酒度」で、マイナスの値ほど甘口、プラスの値ほど辛口の目安になります。

ただし甘さの感じ方は、酸の強さやアミノ酸の量、さらには出来立てかどうかによっても変わります。「辛口」とは、「甘くない」という感覚が強く出た状態と理解すると、分かりやすいでしょう。数字だけで判断せず、実際に飲んで感じることが大切です。

甘口の日本酒が飲みやすいといわれる理由

甘みのある日本酒は、アルコールの刺激が穏やかになる分、口当たりが全体的にまろやかです。さらに近年は、アルコール度数を低めに設定したお酒が増え、お米の旨味と甘みを前面に感じながらスッと飲めるスタイルが人気を集めています。

さらにきれいな酸が加わることで、甘さが一本調子にならず飲み飽きないバランスが生まれます。甘みと旨味が溶け合うことで柔らかな厚みも出て、全体的な丸みが増します。

普段ワインやクラフトビールを楽しんでいる方も違和感なく入りやすく感じられることもあります。日本酒の入り口として甘口のお酒から試してみるのはいかがでしょうか。

甘口の日本酒として有名な銘柄を押さえておこう

甘口の代表格として広く知られているものとしては「十四代」「獺祭（だっさい）」あたりではないでしょうか。いずれもフルーティーな香りと上品な甘みを持ち、人気の高い銘柄です。

甘みと酸の美しいバランスが光る「寒菊（かんきく）」や、甘さとなめらかな飲み口が魅力の「川中島 幻舞（げんぶ）」も、近年注目を集めている銘柄です。
また、さらに甘さをしっかりと堪能したい方には、お酒でお酒を仕込む特殊な製法で作られる「貴醸酒（きじょうしゅ）」がおすすめです。「黒龍」や「八海山」などが小瓶で展開しており、しっかり冷やして少しずつ味わうのに向いています。

甘口日本酒のフルーティーな香り、その正体とは

甘口日本酒の多くが持つリンゴや洋梨を思わせる爽やかな香り。その正体は「カプロン酸エチル」という成分です。特定の酵母が低温でゆっくり発酵することで生み出される香りで、酵母の種類としてはきょうか酵母1801号や高知県のCEL-24・CEL-19などがよく挙げられます。

近年はこうした香り系酵母を使いこなす酒蔵が全国に増え、フルーティーな甘口日本酒の選択肢は格段に広がっています。クリームチーズや新鮮な果物との相性が抜群で、ワイングラスに注いで楽しむのも素敵な楽しみ方のひとつです。

酵母の特性から好みのお酒や酒器を探してみることも、日本酒の醍醐味と言えるでしょう。

甘口の高級日本酒で、特別なひとときと贈り物に

丁寧に磨いたお米から造られた高級な甘口日本酒は、雑味が少なく、品のある上品な甘みが特徴です。「十四代」の上位グレードはその典型とも言えるアイテムで、味わいに厚みよりも、しなやかなエレガントさを感じさせます。

こうした高級な甘口を探す際は、酒販店のスタッフに「品のある甘いお酒を探しています」と伝えると、好みに合った銘柄を紹介してもらいやすくなります。木箱入りのものも多く、大切な方へのギフトとしても喜ばれます。

甘口日本酒のおすすめの楽しみ方と食べ合わせ

フルーティーな甘口日本酒には、ワイングラスがよく合います。冷蔵庫から出したら3〜5分ほど室温に置き、液温が10度を超えたあたりで飲み始めると、香りと甘みがふっくらと広がります。ペアリングで面白いのはエビの天ぷらを塩で、もしくは生春巻きもいいでしょう。スイートチリソースで合わせると楽しいです。

一方、先ほどの貴醸酒のように透明感があってしっかりとした甘さを持つお酒は、キンキンに冷やして少量ずつ味わうのも楽しいです。食べ合わせは、クリームチーズや新鮮な果物が定番の組み合わせです。熟成した貴醸酒は、むしろ常温に戻してゆっくりとブランデーグラスなどで楽しむのも良いでしょう。

甘いお酒は料理と合わせにくいと思われがちですが、工夫次第でさまざまなペアリングを楽しめます。

まとめ

甘口の日本酒は、フルーティーで軽やかなものから貴醸酒のようなどっしりとした甘さまで、バリエーション豊かです。日本酒度や酵母の種類をほんの少し知っておくだけで、選ぶ楽しさがぐっと広がります。また、麹歩合の大きなお酒やアルコール度数の低いお酒も、甘味を感じやすいです。慣れてきたら、新たな甘口日本酒として試していただいても良いでしょう。

まずは「少し甘めのもの」と「そうでないもの」を1本ずつ選んで飲み比べてみてください。甘口からはじまる日本酒の世界は、きっと想像以上に奥深く、楽しいものになるはずです。

山内祐治（やまうち・ゆうじ）／「湯島天神下 すし初」四代目。講師、テイスター。第１回 日本ソムリエ協会SAKE DIPLOMAコンクール優勝。同協会機関誌『Sommelier』にて日本酒記事を執筆。ソムリエ、チーズの資格も持ち、大手ワインスクールにて、日本酒の授業を行なっている。また、新潟大学大学院にて日本酒学の修士論文を執筆。研究対象は日本酒ペアリング。一貫ごとに解説が入る講義のような店舗での体験が好評を博しており、味わいの背景から蔵元のストーリーまでを交えた丁寧なペアリングを継続している。多岐にわたる食材に対して重なりあう日本酒を提案し、「寿司店というより日本酒ペアリングの店」と評されることも。

構成／土田貴史