旅行

世界遺産・軍艦島へ｜56年ぶり「新築」も話題、絶海の孤島の今

2026/5/16

取材・文／前川亜紀

2026年４月、「軍艦島に56年ぶりの新築・研究拠点施設が完成した」というニュースを見た。軍艦島は、2015年に世界遺産に認定されてからいつか行きたいと思っており、すぐに航空券と軍艦島ツアーを予約した。

南側からの軍艦島全景。島の右半分のほぼ全てが石炭を採掘・選別・運搬することにまつわる生産施設であることがわかる。写真提供：長崎県観光連盟

海上の廃墟群、軍艦島は崩壊のカウントダウンが始まっている

軍艦島の正式名称は端島炭鉱という。長崎港から南西約19キロの海上にある人工島で、幅は約160m・長さは約480m、面積は約6.4haと狭い。この空間に1960年頃の最盛期は約5300人が居住していたというから驚くばかりだ。彼らの主な仕事は石炭を掘ること。炭鉱というと、筑豊（福岡県）や夕張（北海道）のように、山を掘るイメージがあるが、端島炭鉱の“鉱山”は海底約600mにある。鉱員たちは秒速８mの昇降機で海底に降り、24時間365日、３交替制で作業をしていたという。現在のような技術がない明治・大正・昭和期に海底で石炭を掘る。その仕事の過酷さを想像すると身震いがする。

端島炭鉱の歴史は1810（文化７）年、漁民が石炭を発見したことから始まる。やがて三菱に経営権が移り、1890（明治23）年に本格的な開発が始まる。端島炭鉱で採れる石炭は良質で、製鉄用原料炭として供給される。主に官営八幡製鉄所に送られ、製鉄・製鋼の原料となった。日清戦争、日露戦争、第二次大戦などを経て、1974（昭和49）年に約84年間の歴史を閉じる。端島炭鉱は日本の近代化のみならず、戦後復興にも貢献し、歴史の表舞台から姿を消してしまったのだ。

赤煉瓦の総合事務所跡の近影。表面に白い留め具のようなものがある。裏を見ると、鉄骨で煉瓦塀を支える補修工事がされていることがわかった。隣には、鉱員たちの共同浴場がある。海底炭鉱で採掘し粉塵にまみれ、真っ黒になって上がってきた鉱員たちは海水の風呂で体を洗い、真水の上がり湯をかけていた。撮影：筆者

35年間、端島炭鉱こと軍艦島はその時間を止めたまま、海上に佇んでいた。再び脚光を集めたのは、2009年ユネスコ世界遺産暫定リストの国内候補となったこと。旧グラバー住宅などとともに「明治日本の産業革命遺産」として、全国８県11市の23の構成遺産のうちの一つになったのだ。

これを受けて、2009年４月に観光上陸が許可された。それから６年後、2015年に世界遺産に認定される。軍艦島内での世界遺産の対象は、明治期の石炭掘削坑と、赤土と石灰を混ぜた凝固剤で自然石を積み上げる「天川（あまかわ）工法」を用いた護岸だ。

右手前が世界遺産の中核となる「天川工法」。セメントが普及する前の明治時代に、赤土と石灰を混ぜ合わせた凝固剤・天川で石を積み上げて護岸とした。端島は６回の埋め立て拡張工事が行われており、その度に護岸は広がっていった。奥に見えるのは、精製した石炭を貯炭場に運ぶベルトコンベアーの支柱。写真提供：長崎県観光連盟

訪れる人を魅了するのは、かつて人が暮らしていたことがわかる、居住施設の遺構だが、ここは世界遺産の対象外だ。1916（大正５）年に竣工した日本初の高層鉄筋コンクリートアパート（７階建・30号棟）ほか林立する30棟以上のアパート群、病院や学校などは、現在、台風や荒波など自然の猛威に晒され、鉄骨の露出や外壁の崩落が起こり、崩壊のカウントダウンが始まっている。