美味

新潟の日本酒、その知られざる進化の物語【日本酒のススメ】

2025/6/14

米どころ、新潟が誇る日本酒は、今、大きな転換期を迎えています。長年親しまれてきた「淡麗辛口」の伝統を守りながらも、新たな味わいへの挑戦が始まっているのです。新潟が育んできた酒造りの技と、新しい時代における進化の軌跡をご紹介します。

文／山内祐治

新潟の日本酒、その人気の理由とは？

新潟の日本酒が全国的なブームとなったのは1980年代。上越新幹線の開通により、東京との距離が一気に縮まったことが、その大きなきっかけとなりました。米どころとして名高い新潟の酒蔵たちは、この機会を活かし、一斉に首都圏への進出を果たしたのです。

「八海山」「〆張鶴」「越乃寒梅」といった銘酒が次々と人気を博し、新潟の日本酒は一躍時代の寵児となりました。その盛り上がりを支えたのが、“淡麗辛口”という統一されたブランドイメージです。上越、中越、下越と広大なエリアに分かれる新潟県内の酒蔵が、この共通コンセプトのもとに結束。これにより、消費者にとって新潟の日本酒の特徴が分かりやすくなり、市場での認知度を大きく高めることに成功したのです。

新潟が誇る辛口の日本酒、その真髄とは？

“淡麗辛口”というキーワードは、新潟の日本酒を語る上で欠かせません。これは単に「甘くない」というだけではなく、水のように清らかでキレの良い味わいを表現しています。

実は、日本酒が全般的に甘口だった時代に、新潟の酒蔵があえて辛口を選んだのには、明確な戦略がありました。新潟の清冽（せいれん）な水の特徴を活かし、すっきりとした味わいで差別化を図ったのです。

この特徴を実現するために、新潟の酒蔵では“炭ろ過”と呼ばれる工程を重視。お酒を絞った後の加工を丁寧に行なうことで、澄んだ清らかな味わいを実現してきました。「久保田」「菊水」「八海山」といった銘柄は、この技術を極めた代表格として、今なお多くのファンを魅了し続けています。

知る人ぞ知る、新潟の甘口日本酒の魅力

約30年の時を経て、新潟の日本酒界に新しい風が吹き始めています。“NEO新潟”と呼ばれる新しいスタイルの日本酒銘柄の登場です。その代表格が「あべ」「たかちよ」「荷札酒」です。従来の“淡麗辛口”のイメージを覆す存在となりました。

この変化の背景には、消費者の嗜好の多様化があります。「十四代」や「而今（じこん）」といった銘柄の人気により、よりふくよかで柔らかい味わいの日本酒への需要が高まってきたのです。新潟の若い世代の酒造りは、これらの先駆者を参考に、より豊かな味わいを追求する方向へと進化を遂げています。

フルーティーな香りが広がる、新世代の新潟酒

「あべ」「たかちよ」「荷札酒」といった新進気鋭の銘柄には、青リンゴの香りや柑橘系の爽やかな香りが特徴的な味わいが感じられます。これらの酒蔵では、徹底的な品質管理のもと、不要な雑味を排除しながら、望ましい味と香りを引き出すことに成功しています。

「ゆきのまゆ　純米吟醸生酒」（苗場酒造）
https://www.naebasan.com/yukinomayu/

さらに特筆すべきは「ゆきのまゆ」という革新的な銘柄です。苗場山の若手プロジェクトから生まれたこのお酒は、夏場という通常とは異なる時期に製造され、従来の新潟酒では見られない濃醇な味わいと、アンズのような甘酸っぱい香りを持つユニークなお酒として注目を集めています。製造方法も特徴的で、通常の三段仕込みを一段や二段で止めることで、この独特の味わいを実現しているのです。

高級酒の新境地を切り開く、新潟の挑戦

新潟の日本酒は、もともと本醸造酒や特別本醸造酒、吟醸酒といった比較的手に取りやすいランクのなかでの高級酒がメインでした。ところが、近年はさらに純米大吟醸酒の製造が増え、より洗練された味わいを追求する動きが活発化しています。

例えば、佐渡の北雪酒造が製造する「北雪 純米大吟醸YK35」は、最高級の酒米である山田錦と熊本酵母を使用し、精米歩合35%という贅沢な仕込みで造られる逸品です。また、長岡に新設された葵酒造では、女性経営者のもと、山形県の杜氏を招いて新たな挑戦を始めるなど、高級酒の新たな潮流が生まれています。

まとめ

新潟の日本酒は、1980年代に確立した“淡麗辛口”のイメージから、今や多様な味わいへと進化を遂げています。伝統的な辛口の銘柄から、和菓子のような優しい甘みを持つ新世代の酒、フルーティーな香りが特徴的な革新的な銘柄まで、その世界は確実に広がりを見せています。

酒蔵の世代交代や新設、さらには消費者の嗜好の変化も相まって、新潟の日本酒は今、新たな時代の幕開けを迎えています。もちろん、品質へのこだわりと技術の追求という姿勢は変わることなく、むしろより一層強まっているようです。

“淡麗辛口”という伝統を大切にしながらも、時代のニーズに応える新しい味わいの創造。この両立こそが、新潟の日本酒が持つ真の魅力であり、これからの発展を予感させる要素なのかもしれません。

新潟の銘酒は、百貨店のお酒売り場や新潟県のアンテナショップで探してみてください。上記で挙げた銘柄が、まだまだ日常で見つかるはずです。

山内祐治（やまうち・ゆうじ）／「湯島天神下すし初」四代目。講師、テイスター。第１回日本ソムリエ協会SAKE DIPLOMAコンクール優勝。同協会機関誌『Sommelier』にて日本酒記事を執筆。ソムリエ、チーズの資格も持ち、大手ワインスクールにて、日本酒の授業を行なっている。また、新潟大学大学院にて日本酒学の修士論文を執筆。研究対象は日本酒ペアリング。一貫ごとに解説が入る講義のような店舗での体験が好評を博しており、味わいの背景から蔵元のストーリーまでを交えた丁寧なペアリングを継続している。多岐にわたる食材に対して重なりあう日本酒を提案し、「寿司店というより日本酒ペアリングの店」と評されることも。

構成／土田貴史