旅行

この世のものとは思えない！トルクメニスタンで「地獄の門」を覗いたら

2018/6/3

文／ギュルソユ慈（トルクメニスタン在住ライター）

photo by Tormod Sandtorv

「地上の楽園」「天国のような」と形容される場所は数あれど、今回ご紹介するのはなんと「地獄のような」場所である。

この「地獄への門」という恐ろしい異名を持つスポットは、中央アジアのトルクメニスタンにある。

トルクメニスタンと言われても、ピンと来るという方は少ないだろう。無理もない。何しろ“旅行者が最も訪れない国”というランキングが行われれば必ず10位内にエントリーするほど、知られているとは言えない国だ。

砂漠から産出される天然ガスがもたらす莫大な利益を守るため、政府は人やモノの出入りにやや厳しい姿勢を取っている。そのため知られざる国というイメージを持たれることとなり、「最後の秘境」「未知の国」「謎の国」などの枕詞をほしいままにしている。

「地獄の門」は、そんなトルクメニスタンの中央、国土のほとんどを占めるカラクム砂漠のど真ん中に存在している。

首都のアシガバットから、砂漠をつき切るように敷かれた幹線道路を３時間ほど北へひた走る。道中の景色は行けども行けども砂漠だ。途中にポツポツと集落があったり、放し飼いのラクダの群れが歩いて行ったりする他は、ただひたすら薄茶色の隆起を眺め続けることになる。

そんな景色をすっかり見飽きた頃、車は突然、舗装された道路を外れ、砂漠の中へと入る。そして、深い轍を砂に刻みながら奥へと進む。

方角も左右もわからない砂漠をしばらく進むと、地平線の向こうに、沈みきる直前の夕日のような明かりが見えてくる。それが地獄の門だ。

「地獄の門」は、地面にぽっかりと口を開けた巨大なクレーターだ。その窪みの奥では、灼熱の炎が怪しい光を放ちながらメラメラと燃え盛っている。

クレーターの大きさは、直径70m、深さ30m。その深淵を覗き込もうと近づくと、まず驚かされるのはその音と熱さだ。身を焼き尽くしそうに熱い熱風が、ボウボウ、ゴウゴウと唸りながら激しく吹き上げてくる。顔の皮膚が焦げそうになりつつ覗き込めば、クレーターのそこかしこでマグマのような色をした炎が燃えている。鼻につくのは石油のような癖のある匂い。

宵闇の中で見るそれは、まさに古今東西で人類が恐れと共に描いてきた地獄の業火そのものだ。こんな光景を目の前にすれば、誰もが心の中でこう呟いてしまうだろう。もしも地獄があるならば、罪を犯した人間はこんな中に放りこまれるのだろうか……、と。

クレーターの端に立つ足が思わず一歩後退したのは、熱風に耐えかねたせいだけではないはずだ。

業火の正体は、世界第４位の埋蔵量を誇る天然ガスだ。「地獄の門」出現の経緯については諸説あるが、最も有力なのは、70年代に行われた地質調査の際、地中のガス溜まりに気づかず調査機器を乗せたところ落盤してしまったという説だ。漏れ出したガスの放出を防ぐため致し方なく火をつけると、ガスは尽きることなく燃え続け、今日まで地獄の様を呈することになったのだという。