新型コロナウイルスの「クラスター」。「感染者集団」とは別の意味がたくさんあるのをご存知ですか？ 【＜異文化リテラシー＞レッスン１ 英語編】
文／晏生莉衣
新型コロナウイルスの感染拡大で、「クラスター」という言葉がよく使われるようになりました。あまり聞き慣れない用語がメディアで報道され始めた当初は、「またカタカナ英語か、わかりにくい」と思われた方もいらっしゃったかもしれません。感染者集団、集団感染、小規模な感染集団といった説明がされていますが、「クラスター」は英語のclusterのカタカナ表記で、辞書を引けば、「花、果実などの房やかたまり」、「動物、人、物などの群れ、集団」というように書かれています。
これまで日常的な英単語としてはあまり知られていなかった「クラスター」ですが、実際のところは、今回の感染症疫学的な用語としてだけでなく、様々な分野で使われます。
たとえば、日本の大学では、関連性のある学科の科目をまとめたものを「クラスター」と称するのがトレンドになっています。日本語では「科目群」ということですが、専門分野重点型、あるいは分野横断的なクラスターを作って、学生が深く、幅広く学べるようにするという「クラスター制度」を導入する大学が増えています。また、研究者の幅広い取り組みのために、関連分野を統合して「研究クラスター」という共同研究体制を作っている大学もあります。
そのほか、次のような分野でも「クラスター」が用いられています。
【天文学】
星の観測がお好きな方はよくご存知だと思いますが、星がまとまって集団となっているものを英語ではstar cluster（「スタークラスター」）と言います。日本語にすると「星団」です。有名な「すばる」もスタークラスターで、英語ではthe Pleiades star cluster（プレアデス星団）。肉眼でも６個ほどの星が見えますが、望遠鏡では100個以上の密集した星々を見ることができるのだそうです。こうした数百ほどの星がまばらに集まっている星団をopen cluster（散開星団）、数万個以上の星が丸く球状に集まっている星団をglobular cluster（球状星団）と言います。
【人文社会学一般】
人々の嗜好やライフスタイル、意見などについて、様々なアンケート調査がよく行われますが、その結果を分析するのに「クラスター分析」（cluster analysis）が使われることがあります。統計解析の手法の一つで、簡単に言えば、雑多な集団の中から似たもの同士をまとめて「クラスター」にして対象を分類するテクニックです。商品アンケートなどの調査データをマーケティングに利用するのに、このクラスター分析がよく用いられます。
【IT】
「クラスター」はコンピューター関係のIT用語でもあります。色々なことを指して使われていますが、複数のコンピューターを連結させた一つのユニットを「コンピュータークラスター」（computer cluster）、あるいはもっとシンプルに「クラスター」と呼びます。クラスター化してシステムを運用することで、１台のコンピューター以上の処理能力などの高い性能を発揮することができるだけでなく、クラスター内のコンピューターのどれかが故障や障害で停止しても、システム全体を継続して稼働させることができるので、システムの安定性強化につながります。
【英語】
「クラスター」は言語学でも使われ、英語に限らず、単語中の母音の連続をvowel cluster（「母音クラスター」の意味）、子音の連続をconsonant cluster（「子音クラスター」の意味）と言います。日本人の英語の発音の問題でよく取り上げられるのが、子音クラスターについてです。英語には子音が２つ、３つと続く単語がたくさんあって、子音連結とも言われますが、日本人はこうした子音クラスターを含む単語を発音するのに、連続する子音の間にありもしない音をつけて発音してしまいがちなのです。
わかりやすい例をあげると、電車のtrainは、単語の最初にtrと２つ子音が続きますが、カタカナでトレインと書くこともあって、trの間にはないはずの母音oをつけて「ト（to）」と発音してしまいがちです。日本語と英語の構造の違いによるところが大きいのですが、日本人はこうした「子音クラスター」の発音には注意が必要です。
【軍事】
国際社会で、「クラスター爆弾」（cluster bomb）の使用の是非が問われています。クラスター爆弾は多数の小型の爆弾（子爆弾）を内蔵する爆弾で、空から投下されるか、地上からロケット弾や砲弾として発射され、空中で炸裂して子爆弾を広範囲にまき散らします。無差別に殺傷する能力が高い非人道的な兵器として、使用禁止を求める声が集まっています。
ほかにも、化学分野で「金属クラスター」の研究が、物理学分野で「量子クラスター」の研究が、それぞれ盛んになってきています。ある意味、学術の世界では「クラスター」ブームが起こっているといっても差し支えない状況があります。
このように、色々な分野においてそれぞれの意味でよく知られている「クラスター」なのですが、この度の新型コロナウイルス感染拡大で、感染者集団としての「クラスター」は、一気に私たちの日常用語になった感があります。現在、問題となっている感染症疫学的なクラスターの発生が抑えられて、ウイルス感染が早く収束に向かうことを祈りたいと思います。
文・晏生莉衣（Marii Anjo）
教育学博士。20年以上にわたり、海外研究調査や国際協力活動に従事。平和構築関連の研究や国際交流・異文化理解に関するコンサルタントを行っている。近著に国際貢献を考える『他国防衛ミッション』（大学教育出版）。
