1250年間一度も途絶えたことのない仏教行事！奈良・東大寺二月堂「お水取り」の謎に迫る（１）
文／田中昭三
奈良の東大寺二月堂で３月１日から２週間にわたって行なわれる、1250余年という長い歴史を持つ仏教行事「お水取り」。連綿と受け継がれてきた、春の訪れを告げる奈良の風物詩でもあるこの一大行事は、いかなるものなのか。
入江泰吉が撮影した写真とともに、世界的にも希有な仏教行事の謎を探ってみたい。
東大寺大仏殿正面の観想窓。大晦日と8月15日の万灯供養会の時に窓が開かれ、大仏の顔を拝むことができる。(c)入江泰吉
■過去、４度あった中断の危機
「お水取り」が始まったのは奈良時代中頃の天平勝宝４年（752）。ちょうど東大寺の大仏さんが完成した年である。以来、今日に至るまで1250年以上の歴史を誇る。「お水取り」が行なわれるのは、東大寺境内の東奥にある二月堂。お水取りが旧暦２月の行事なので、いつしか二月堂と呼ばれるようになった。
日本の長い歴史を見ると、天災あり、戦乱あり、さらには宗教上の争いがたくさんあった。それらによって多くの仏教寺院が後ろ盾を失って衰退したり、一夜にして壊滅状態に陥った。
寺社の行事も同様である。伊勢神宮の20年に１度の式年遷宮（新宮を造営して神霊を移す行事）でさえ、室町時代の動乱期には130年間ほど中断している。東大寺も例外ではなく、お水取りは３度にわたって存続の危機に見舞われた。１度目は、治承４年（1180）。当時、権勢を誇っていた平家は奈良の興福寺の僧兵と鋭く対立。その年の12月28日、清盛（きよもり）の息子・重衡（しげひら）が奈良に兵を進め、敵をおびき出すために民家に火を放った。折しも寒風が吹き荒れ、興福寺や東大寺の伽藍に飛火。火はあっという間に燃え広がり、東大寺では大仏殿や南大門など主要な建物が焼失してしまった。
夕景に浮かぶ東大寺大仏殿。過去、２度も焼け落ち、現在の大仏は元禄５年（1692）に再造されたもの。(c)入江泰吉
幸い二月堂は焼け残ったが、もはやお水取りどころではない。その時の別当（住職）だった弁暁（べんぎょう）は、翌年のお水取り中止を決断。ところが15人の僧侶が立ちあがり、「ここで止めたのでは400年の伝統が途絶える」といって強硬に反対。その結果、お水取りは例年通り決行された。
２度目の危機は、室町時代の永禄10年（1567）10月。戦国武将の三好長慶（みよしちょうけい）の家臣と松永久秀（まつながひさひで）らが、東大寺を戦場にして戦った。またしても大仏殿は全焼、大仏の首も焼け落ちてしまった。この時も二月堂は全焼を免れたが、翌年のお水取りは難航を極めた。
そして３度目は、江戸時代の寛文７年（1667）である。なんと、お水取りの13日目に、行の残り火がもとで二月堂から出火。堂はあっという間に焼け落ちた。残りの行は近くの法華堂（三月堂）で何とか終えたが、二月堂の再建には3年かかっている。その間、仮堂を建て行を継続。この時も伝統は死守されたのである。
お水取りは「別火（べっか）」という準備期間を入れると１か月に及ぶ。10年以上参加してはじめて全体像が把握できるという。(c)入江泰吉
こうして３度の危機を乗り越えたが、昭和20年、過去最大のピンチが訪れた。太平洋戦争である。戦争末期、夜は灯火管制が敷かれ、街灯はもとより家の中の灯りも禁止となった。軍からはお水取り中止の圧力がかかった。
しかし、時の別当は、それを断固拒否。外に光が漏れぬよう堂内に黒い幕を張り巡らし、野外での行事は簡略化して無事にやり終えた。その努力の甲斐あって、伝統は絶えることなく受け継がれ、今日に至っている。
「お水取り」は古くから「不退の行法」といわれる。一度、始めたら中断はできない。その強い意志が、存続の危機を乗り越えさせたのである。
次回は、お水取りの起源や、その神秘的な行の内容に迫ってみたい。
※入江泰吉（1905～1992）・・・戦後一貫して奈良の仏像、古社寺、風景などを撮影。昭和21年から20余年、「お水取り」を撮り続けた。『古色大和路』『萬葉大和路』『花大和』の三部作で菊池寛賞受賞。勲四等瑞宝章、仏教伝道文化賞などを受賞。水門町の旧宅が公開されている。
文／田中昭三
京都大学文学部卒業。編集者を経てフリーに。日本の伝統文化の取材・執筆にあたる。『サライの「日本庭園完全ガイド』（小学館）、『入江泰吉と歩く大和路仏像巡礼』（ウエッジ）、『江戸東京の庭園散歩』（JTBパブリッシング）ほか。
