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徳川家を潰そうと画策する、新政府軍の指揮官・西郷隆盛の生涯｜新政府樹立に大きく貢献した維新の三傑【日本史人物伝】

2023/12/12

はじめに－西郷隆盛とはどんな人物だったのか？

西郷隆盛は、幕末から明治初期にかけて活躍した軍人・政治家です。薩摩藩の下級藩士でありながら、藩主・島津斉彬（なりあきら）に見出され、側近として活躍した隆盛。倒幕の指導者として、薩長同盟や戊辰戦争を遂行し、大久保利通（としみち）・木戸孝允（たかよし）とともに、「維新の三傑」として高く評価されました。

維新後は、新政府の参議・陸軍大将となりますが、征韓論を巡って大久保利通らと対立し、下野してしまいます。新政府との対立を深めた隆盛は、「西南戦争」で彼らと争うこととなるのです。新政府樹立に貢献したものの、最後は彼らと決別した隆盛。

強い信念を持った指導者というイメージがありますが、実際の西郷隆盛はどのような人物だったのでしょうか？　史実をベースにしながら、紐解いていきましょう。2023年NHKドラマ10『大奥 Season2』では、徳川家を潰そうと画策する、新政府軍の指揮官（演：原田泰造）として描かれます。

目次
はじめに―西郷隆盛とはどんな人物だったのか？
西郷隆盛が生きた時代
 西郷隆盛の足跡と主な出来事
 まとめ

西郷隆盛が生きた時代

西郷隆盛は、文政10年（1828）に生まれます。隆盛が生まれた時代は、「化政文化」の最盛期にあたり、華やかな町人文化が花開いていました。『東海道中膝栗毛』で知られる十返舎一九（じっぺんしゃ・いっく）や、『富嶽三十六景』の作者・葛飾北斎が活躍したのも、化政文化の時代です。

しかし、11代将軍・家斉（いえなり）が幕政を顧みず、贅沢三昧な生活を続けたことで財政は悪化。幕府はいよいよ終焉へと向かい、激動の幕末が始まることになるのです。

西郷隆盛の足跡と主な出来事

西郷隆盛は、文政10年（1828）に生まれ、明治10年（1877）に没しました。その生涯を、出来事とともに紐解いていきましょう。

下級武士の子として生まれる、島津斉彬に見出される

西郷隆盛は、文政10年（1828）、薩摩藩の下級武士・西郷吉兵衛の子として生まれます。兄弟が多く、貧しい幼少期を過ごしていたとされる隆盛。後に明治維新の指導者として、共に活躍することとなる大久保利通は竹馬の友で、本当の兄弟のような関係性だったそうです。

その後、町役人になった隆盛は、27歳まで書役として勤めることに。隆盛による、農政改革を求める意見書に目を通した薩摩藩主・島津斉彬は、彼に興味を持ちます。そして、黒船来航後の安政元年（1854）、庭方役に抜擢された隆盛は、斉彬の右腕として活躍することとなるのです。

当時、13代将軍・家定（いえさだ）に跡継ぎがいなかったことから、将軍継嗣問題が発生していました。斉彬は、一橋家当主・一橋慶喜を支持する一橋派の筆頭だったため、隆盛を上手く活用して、慶喜を擁立しようと考えたのです。

しかし、一橋派と対立する南紀派の筆頭・井伊直弼（なおすけ）が大老に就任したことで、次期将軍は南紀派が支持する徳川慶福（よしとみ、後の家茂）に決定してしまいます。自身の計画を邪魔する敵として、直弼に目をつけられた隆盛。さらに追い打ちをかけるように、斉彬が急死してしまい、隆盛は窮地に立たされることとなったのです。