悠々と泳ぐホッキョクグマに会いたい｜札幌市円山動物園（北海道）【大人が行きたい「動物園」と「水族館」】
愛らしいから、癒されるから、生態の不思議に迫りたいから……など、動物園や水族館に出かける動機は人それぞれ。贔屓に出会える“いきもの”についてとくと紹介。
【ホッキョクグマ】
学名：Ursus maritimus
分類：哺乳綱食肉目クマ科
体長：オス〜2.5m、メス〜２m
特徴：数km離れたところにいるアザラシのにおいを嗅ぎ取るほど、鋭い嗅覚を持つ。前足をオールにし、後ろ足を舵に使い巧みに泳ぐ。
ホッキョクグマは、大人のオスで体重800kg、体長2.5mにも達する。クマ科のなかで最大級の肉食獣だ。その名の通り、北極圏を中心に棲息し、主に氷上のアザラシを獲物とする。
札幌市円山動物園では現在２頭のホッキョクグマを飼育し、ホッキョクグマ館では、放飼場でエサを食べたり、遊具で遊んだりする姿をさまざまな角度から見学できる。人気なのが、ホッキョクグマがプールで泳ぐ様子を間近に見られる水中トンネルだ。プールに飛び込むのが見えると、来園者は階下の水中トンネルへ急ぐ。泳ぐ姿を常に見られるわけではないので、時間の許す限り待つことをお勧めしたい。
８頭の子を産み育てた
野生のホッキョクグマの推定棲息数は２万6000頭程度（2017年）。近年は環境変化などにより棲息数が減り、レッドリスト（絶滅のおそれのある野生生物のリスト）で絶滅の危険性が増大の絶滅危惧II類に指定されている。
動物園ではホッキョクグマの展示だけではなく、海外を含む他園と共同で研究を行ない、飼育のノウハウも共有する。繁殖も動物園の大きな役割だ。これまで園で育った８頭すべてが飼育中のララ（29歳メス）とデナリ（2023年死亡）の子だ。水中を元気いっぱいに泳ぐリラは末っ子である。
リラ メス・９歳
ホッキョクグマの飼育と研究に取り組む動物専門員の鳥居佳子さんは、繁殖の苦労をこう語る。
「ホッキョクグマの繁殖は、発情が分かりにくい。そのうえ800gほどの小さな子を出産するため、ある程度の大きさに育つまでに死亡してしまうことが多く、難しいとされています」
そんな中でララは、デナリとの相性がよく８頭もの子を産み育てた。この頭数は日本最多だ。ホッキョクグマは非常に神経質ゆえ子育てに成功するまで静かな環境を整えるにも苦労するという。
「ホッキョクグマ館の展示を通して、来園の方々にこれまでの研究成果や、北極圏における野生下の状況も発信していきたいと思っています」（鳥居さん）
札幌市円山動物園
北海道札幌市中央区宮ケ丘3-1
電話：011・621・1426
開園時間：９時30分〜16時30分（３月〜10月、入園は16時まで）、９時30分〜16時（11月〜２月、入園は15時30分まで）
休園日：第２・第４水曜（８月のみ第１・第４水曜）、４月と11月は第２水曜を含む月曜〜金曜、12月29〜31日
入園料：800円
交通：地下鉄円山公園駅から徒歩約15分。地下鉄円山公園駅から路線バスで約７分、動物園前下車
取材・文／宇野正樹 撮影／藤田修平 写真提供／札幌市円山動物園
※この記事は『サライ』本誌2024年５月号より転載しました。
