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難聴の改善率は96%！補聴器を積極的に使う「宇都宮方式」療法とは？

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2025/5/4

文／鈴木拓也

厚生労働省の最近の調査によれば、難聴の患者数は約1430万人にのぼる。国民の１割を超える人が、耳の聞こえで悩んでいるわけだ。

難聴の原因は様々だが、多いのは高齢になって生じる加齢性難聴。75歳以上だと、半数がこの病気にかかっている。

難聴による不都合は、単に人の話し声が聞き取りにくくなるというだけではない。脳に伝わる刺激・情報が減って認知機能が衰え、認知症にかかるリスクもある。

この厄介な症状を、補聴器を用いて改善しているのは、新田清一医師（宇都宮病院耳鼻咽喉科主任診療科長・聴覚センター長）。「宇都宮方式」と呼ばれ、学会でも注目を集めている療法により、患者が満足のいくレベルの改善率は、なんと96%だという。

その新田医師が、このたび上梓したのが書籍『改訂版難聴・耳鳴りの９割はよくなる脳を鍛えて聞こえをよくする「補聴器リハビリ」』（世界文化社　https://books.sekaibunka.com/book/b10107753.html）だ。

今話題の「宇都宮方式」とは、どのようなものなのだろうか？　今回は、本書をもとにその一部を紹介しよう。

補聴器を使わなくなる人が多い理由

人間が、音を認識する仕組みを大雑把に言えば、耳穴の奥深くにある蝸牛（かぎゅう）という器官の内部にある有毛細胞が、音を振動として感知。その振動は、電気信号に変換され、聴神経を介して脳に伝わって、はじめて音として解釈される。

有毛細胞は再生せず、高音域に対応する有毛細胞から消耗していく。高音域から聞こえが悪くなるのはこのせいで、加齢とともに聞こえる範囲は狭まっていく。

この状態を、脳の視点から見てみよう。入ってくる音の電気信号が少なくなるにつれ、脳はその状態に慣れてしまう。これを新田医師は「難聴の脳」と呼ぶ。

「難聴の脳」の何が問題かといえば、補聴器で必要な音量の音が聞こえるようにすると、「うるさい」と感じてしまうことだ。それで、うるさく感じないように補聴器を調整すると、今度はきちんと聞き取れないという問題が生じる。

せっかく購入した補聴器を早々に外してしまう人が多いのは、これが原因であるという。

終日装用して「難聴の脳」を改善

「宇都宮方式」では、問診、検査、カウンセリングを経て、補聴器を使った治療を行う。この補聴器は、３か月の間、患者に貸し出される。

この方式が、従来の補聴器療法と決定的に違うのは、初日から「１日中装用し続ける」ことだ。

多くの医療機関では、補聴器の使い始めは１時間程度にとどめ、それも静かな場所で装用する方法を採用している。

新田医師は、その方法では「うまくいかないことが少なくありません」と指摘。その理由を次のように説明している。

静かな環境に慣れた「難聴の脳」は、補聴器で聞き取りにじゅうぶんな音量を入れると、非常にうるさく不快に感じます。
補聴器の装用時間が短いと、「難聴の脳」は、そのうるさい環境に慣れることができず、適応しないのです。
結局、患者さんが不快ばかりを訴えることになります。訴えのとおりに、補聴器に入れる音量を少なく制限していると、いつまでも「難聴の脳」が変わりません。（本書103pより）

「宇都宮方式」が、最初の日から（就寝時と入浴時を除き）１日中装用しっぱなしとするのは、このジレンマを解決するためだ。装用時間が長ければ、「難聴の脳」が、新しい環境に慣れるのも早くなる。

とはいえ、耐え難いうるささを感じることも多いので、初期の段階では、音量は目標値の70%に抑える。

また、「最もつらいのは最初の１週間」と書かれているとおり、しばらくの我慢は必要。その後は、徐々に適応していき、３か月も経てばすっかり慣れるそうだ。