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長寿者は酪酸菌が多い｜「究極の善玉菌」として今注目の「酪酸菌」とは？

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2022/6/4

文／鈴木拓也

「腸活」という言葉が定着して久しいが、この分野の学術研究も日進月歩。次々と新たな発見がなされて、今までの常識が書き換えられることもしばしば。
なかでも、今もっともホットなキーワードが「酪酸菌」。
腸内の善玉菌の１種として、われわれの健康に大きな関わりがあるのでは、と注目を浴びている。

長寿者は酪酸菌が多い

京都府の北部、日本海を臨む京丹後市。
ここは、日本有数の長寿地域として知られ、百寿者が全国平均の３倍もいる。

この地域に住む高齢者の腸内細菌を調べたところ、酪酸菌が占める割合が多かったという。
「この酪酸菌が作る酪酸こそが、足腰をピンピンと強くして寝たきりを防ぎ、腸の粘膜を健康に保ち、寿命を長くすることがわかってきました」――著書『すごい酪酸菌病気になる人、ならない人の分かれ道』（幻冬舎）で、こう説明するのは、江田クリニックの江田証（あかし）院長だ。

「酪酸」とは、酪酸菌がエサとなる食物繊維を発酵・分解する過程で作り出される短鎖脂肪酸の１種。これは、大腸の粘膜上皮細胞の主たるエネルギー源となる。粘膜上皮細胞には、「水分やミネラルを吸収し、腸のバリア機能として働く粘膜を分泌する機能」があり、酪酸が不足すれば、この機能もうまく働かないことになる。

さらに酪酸は、粘膜上皮細胞の代謝を促し、結果として酸素を消費させる。大腸内の酸素が少ないとほかの善玉菌（ビフィズス菌など）が活発になり、逆に酸素を好む悪玉菌（大腸菌など）の増殖を抑える。つまり、酪酸は腸内環境をほどよく整えてくれるわけだ。

「ファクターX」は酪酸か？

新型コロナウイルスに感染し、嗅覚の異常といった後遺症に悩む人の腸を調べてみると、酪酸の量が低下していることがわかっている。これは重症化した患者にも見られる現象だと言う。
つまり、酪酸の多い少ないが、新型コロナウイルスの症状と深い相関がある。江田院長によれば、酪酸は、ウイルスと結合して無力化するIgA抗体を増やす働きがあるという。

また、免疫が暴走する「サイトカインストーム」を抑える制御性T細胞を作り出したり、免疫細胞のマクロファージを活性化するにも酪酸が使われる。

このことから江田院長は、日本人が新型コロナウイルス感染症で重症患者数が少ない要因となる「ファクターX」には、酪酸が大きく関っているのではないかと示唆する。

全身の免疫細胞のうち、約７割が腸に集まっています。
人間は、ウイルスから腸の粘液をバリアにして体を守っているのです。つまり、新型コロナウイルスに感染、重症化しなくなるためには、腸の状態をできるだけ良好に保つことが重要なのです。
そして、日本人が新型コロナウイルスに耐性を持つ理由、ファクターXこそ、日本人の腸にあるのです。日本人がこれまで腸のなかに多く持っていたある要素、それこそが酪酸です。（本書より）

このほか酪酸には、大腸がんの発生を抑える、抗がん剤の効果を上げるなど、様々なメリットがあることが解明されつつあるという。