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リピーター急増中！桜島の世界一小さな蜜柑と天日干しで仕上げる風味豊かなひじき

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2016/3/4

コンビニほどではないけれど、スーパーと肩を並べるくらいに多い店、それが「農産物直売所」です。文字どおり農家自身が野菜や加工品を販売する店舗で、平成21年度の農林水産省統計によると全国におそよ１万7000か所あり、年間総売り上げは8800億円にのぼるそうです。

運営主体は個人、地域の生産者グループ、企業・第三セクター、ＪＡ（農協）とさまざまで、国道沿いの道の駅や、最近では高速道路のサービスエリアにも続々と誕生しています。

道の駅は直売所の併設が常識になっている。

農家の庭先で時おり見かける野菜や花、卵などの無人販売も、考え方としては直売所といってよいでしょう。

共通点は「生産者自身が商品を売り場に並べる」「値段は自分の裁量で決める」ということ。例外はありますが、基本的には間に流通業者が入りません。だから直売所なのです。

生産者にとってのメリットは、市場出荷品のように大きさや見かけのよさといった規格に縛られずに生産できる点です。好きなものを育て、自分の考えでお客さんに提案することができます。値付けも自分で判断してよいので、ひと品あたりの手取りが高いことも魅力です。

利用者にもたくさんの利点があります。まず、農家が直接持ち込むので、新鮮なうえに値段が安い。パッケージには生産者の個人名が入っているので、安心感もあります。ときには野菜を並べにきた農家から、とっておきの食べ方を教えてもらえることもあります。

もうひとつの大きな楽しみは、街のスーパーにはない個性的なものが買えること。知名度が低い、生産量が少ないなどの理由で全国流通していないものの、地元では熱狂的に愛されている食材や加工品なども並んでいます。

地域によっては野菜だけでなく山菜や天然キノコにも出会える。

どこへ行っても同じ景色ばかりで、つまらなくなったといわれるいわれる日本ですが、こと食に関しては、まだまだその土地ならではのものを見ることができます。直売所は、いわば文化の窓。これからしばらく、全国各地の農産物直売所で目についたモノやコト、気になった味などを紹介していきたいと思います。

鹿児島の道の駅で出会った小さな蜜柑とこだわりのひじき

さて、今回は、鹿児島・桜島の道の駅「桜島」にある『火の国めぐみ館』を訪ねました。

桜島には、ギネス記録級のふたつの伝統作物があります。蜜柑の仲間としては世界一小さな「桜島小みかん」と、ギネス記録は31㎏、小さなものでも10㎏はあるという、丸く巨大な「桜島大根」です。

甘く香りがよいことで知られる伝統品種の桜島小みかん。

『火の島めぐみ館』で見つけた桜島大根。桜島大根としては小さいほうだとか。

道の駅桜島の前では、季節になるとこの二大名物が育っている様子をみることができます。今シーズンはともに終わってしまいましたが、桜島大根は種採りのために５月頃まではそのまま植えてあるそうです。

『火の島めぐみ館』の前庭に植えられている桜島大根。

桜島には、もうひとつ名物食材があります。目の前の錦江湾でとれる「桜島ひじき」です。桜島の溶岩に付着して育ったこの地のヒジキは、ボイラーを使わず昔ながらの天日乾燥で仕上げ続けるというこだわり品。その上品な食感、風味は煮物にしても炊き込みご飯にしても評判で、ひじきを目当てに訪れるリピーターも多いそうです。品切れしない限り、桜島ひじきは通年購入することができます。