健康

歯科医が提唱！高齢者に多い「誤嚥性肺炎」は口腔ケアで予防できる

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2021/11/10

文／鈴木拓也

日本人の死因のワースト３は長らく、がん、心疾患、脳血管疾患が不動の地位を占めていた。それが2011年になって、それまで４位であった肺炎が、脳血管疾患と入れ替わって３位になり、以来その座をキープしている。

そんな肺炎には、亡くなる人の97%が65歳以上という特徴がある。実はそのほとんどが、飲食物が気道に入る誤嚥（ごえん）がもとによる「誤嚥性肺炎」によるものだ。

高齢になると、ものを飲み込んだ際にタイミングよく気管の入り口が閉じられ食道へと導くという、人体に備わった繊細なメカニズムが衰えてくる。そのために誤嚥のリスクが高まり、肺炎のリスクも高まるのだ。

これを予防するために注目されているのが、喉の筋肉を鍛えて嚥下力をつけるという体操だ。何人かの専門医が、独自の体操を編み出しているので、バリエーションは豊富。しばしばメディアも取り上げているので、何かで見知っている方も多いだろう。

しかし、そうしたアプローチとは一線を画して、「口腔ケアで肺炎を防ごう」と提唱しているのが、米山歯科クリニック（横浜市）の院長・米山武義さんだ。米山医師は嘱託で老人ホームの歯科医も務めており、高齢者の口腔ケアでの第一人者である。

今回は、米山さんの著書『肺炎は「口」で止められた！』（青春出版社）から、「誤嚥性肺炎」を予防する口腔ケアの方法をご紹介する。

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著者の米山医師の考えは、単純にして明快だ。そもそも誤嚥性肺炎とは、飲食物と一緒に入った細菌が悪さを起こして発症するのであるから、その元を断つ（つまり口腔ケアによって口内の細菌をあらかじめ減らしておく）ことで、万が一誤嚥しても肺炎につながりにくくなる、というもの。

米山医師が老人ホームの高齢者の口腔ケアを徹底したところ、それまではよくあった入所者の発熱（肺炎の兆候のことがある）が激減したことから、着想したという。

細菌にとって、口の中は温度、湿度、栄養が揃った絶好のすみか。そこに住み着いている細菌は、約600種類に及ぶという。その中には善玉菌もいれば、肺炎桿菌や黄色ブドウ球菌といった肺炎を引き起こす悪玉菌もいる。日常的な口腔ケアによって悪玉菌を減らせれば、肺炎の予防になる。本書ではその具体策を次のように記している。

就寝前、起床後の歯磨きは大事

唾液には、口中の細菌増殖を抑制する働きがあるが、眠っている間に唾液の分泌は半減し、細菌は大増殖するという。

そこで著者がすすめるのが、寝る前と起きた後の「歯磨き」。虫歯予防の観点からすれば、歯磨きは食後にするものだが、肺炎リスクを減らすには、さらにこれらの時間帯にも磨くと効果的なのだという。これは磨くというより「口腔内の細菌を取り除く」ことのほうが目的で、そのためには軽く口をすすぐのだけでもよいのだそうだ。