九州の日本酒を楽しもう｜焼酎だけじゃない、知られざる魅力を紹介【日本酒のススメ】

九州といえば、まず焼酎を思い浮かべる方が多いのではないでしょうか。たしかに焼酎の一大産地ですが、九州の日本酒の世界も実に奥深いのです。今回は、知られざる九州の日本酒の魅力をお届けいたします。

文／山内祐治

九州の日本酒の特徴。温暖な気候と歴史が生む、個性豊かな旨味

九州の日本酒をひと言で表すなら、「個性豊かでおいしいお酒が最近とみに増えているエリア」というのが率直な印象です。九州は全体として温暖な地域ですが、日本酒の酒質は県ごとにかなり異なります。佐賀のように米の旨味や甘みを生かす地域もあれば、福岡のように辛口・熟成・華やかな酒まで幅広い地域もあり、ひと口に「九州の酒」と言っても多様です。

歴史的には、北部九州は街道・港・河川交通が発達し、人や物資が集まる地域でした。福岡では米作、筑後川水系、商業流通を背景に、清酒と焼酎の両方が発展してきました。また明治10年に勃発した西南戦争で、福岡は前線基地のような役割を担い、多くの人々が集まりました。その結果、九州全体に争いが波及したことに合わせて日本酒の需要が急増し、製造量も著しく伸びたという背景があります。

九州中部から北部にかけては質の高いお米が育ちます。さらに近代以降は、醸造学の発展、酵母や麹管理の知見、冷蔵設備等の普及によって、温暖な地域でも高品質な日本酒を造る条件が整っていきました。「暑い地域だから日本酒が造れない」というイメージは、もはや過去のものとなりつつあります。

九州の日本酒は甘口？ 食文化と気候が生む、豊かな旨味の秘密

九州の日本酒は甘口のものが多いという印象を持っている方も多いかもしれません。県ごとに異なる印象はあるものの、特に佐賀県では、GI佐賀でも示されているように、米のふくよかな旨味を残し、まろやかな口当たりと米由来の甘味が広がる芳醇な酒質が特徴とされています。そしてそれは決して偶然ではないのです。

ひとつ目の理由は、気候とお米の特性。甘みや旨味の出方は、米の品種、精米歩合、麹の造り、発酵管理、搾りのタイミングなどが複合的に関わります。九州では温暖な気候の中で育つ米をどう溶かし、どの程度糖や旨味を残すかという造り手の設計が、甘口・旨口の酒質につながっていると考えると分かりやすいでしょう。

もうひとつ、見落とされがちなのが食文化との関係です。九州の味噌やお醤油は甘いイメージがありませんか？ （甘）醤油や麦味噌のように、甘みと旨味の強い調味料が日常的に使われている地域では、料理も自然と甘みを帯びます。そのお料理に合わせて醸されたお酒ですから、九州のお酒に甘さや厚みのある旨味があるのは、ごく自然なことなのです。

合わせ方もいろいろ楽しめます。角煮などの豚料理には甘みがあって熟成の進んだお酒を選んだり、からし明太子の辛さを甘みで包み込んだり。甘みや旨味を持つ九州の日本酒は、地元の食材と合わせることで魅力が分かりやすく出ることがあります。

九州の有名な日本酒を知る。各県を代表する銘柄ガイド

九州には個性豊かな銘柄が数多くあります。挙げ始めるとキリがないほどですが、特に押さえておきたい銘柄をご紹介しましょう。

福岡県では、華やかで濁り酒も美味しい「繁桝」（しげます）、超辛口でも有名な実力派「三井の寿」（みいのことぶき）、糸島発の上品な一本「田中六五」などが有名です。

佐賀県は甘口旨口日本酒の豊富なエリア。旨味のある「七田」（しちだ）、国際的な評価も高い「鍋島」（なべしま）、柔らかな甘さとフルーティーさが魅力の「東一」（あずまいち）や「古伊万里」など、幅広いラインナップが揃っています。

熊本県からは、日本酒業界を支える9号酵母（熊本酵母）の元株である「熊本酵母」を維持・管理する熊本県酒造研究所の「香露」（こうろ）、そしてモダンなお米感が評判の「産土」（うぶすな）に注目です。鹿児島県では、焼酎「宝山」（ほうざん）で有名な蔵が手掛ける「天賦」（てんぶ）が、焼酎と日本酒の文化が交わる象徴的な一本として注目されています。

九州で日本酒と焼酎、どちらも楽しもう。ふたつのお酒が共存する豊かさ

九州は蒸留酒（焼酎）と醸造酒（日本酒）が共存する、お酒好きにはたまらないエリアです。特に北部では、焼酎と日本酒の文化がうまく混ざり合っています。長崎の焼酎「ちんぐ」の蔵が手掛ける日本酒「よこやまSILVER」、「横山五十」（よこやまごじゅう）は、その好例です。焼酎蔵の技術と感性が日本酒に結実した一本として、大変興味深い存在です。

両者の飲み方の違いを知っておくと、食卓の楽しみが広がります。焼酎は「口の中をさっぱりさせる力」が強い蒸留酒で、割り方も豊富。食後の口直しとして合いやすいお酒。一方、日本酒は食事と「口の中で一緒に味わう（口内調味）」スタイルが得意です。この違いを意識するだけで、料理との合わせ方がぐっと面白くなります。

九州の日本酒にもプレミア銘柄がある。注目の逸品を押さえよう

九州の日本酒の中にも、なかなか手に入らないプレミア銘柄がいくつかあります。

筆頭は佐賀の「鍋島」（なべしま）。IWC（インターナショナル・ワイン・チャレンジ）のチャンピオン酒に輝くなど、海外での評価も非常に高い佐賀の名蔵です。季節酒のムーンシリーズもとても良いですが、昔ながらの９号系酵母を使った「classic」は一部の酒販店のみで扱われる希少品です。飲食店や居酒屋で出合える機会もあります。見つけたらぜひ。また、１日数組限定のオーベルジュ体験も話題となっており、蔵の世界観をまるごと体験できるのも魅力です。

もう一本は熊本の「産土」（うぶすな）。「二農醸」「五農醸」など個性豊かなラインナップを展開しており、きれいさ・ガス感・お米感・爽やかさが見事に共存するブランドとして注目を集めています。プレミア銘柄だけが全てではありませんが、これらを知っておくと九州の日本酒の奥深さをより実感できるはずです。

まとめ。焼酎も日本酒も、九州のお酒を全力で楽しもう

九州は焼酎のイメージが強い土地ですが、日本酒の世界も実に豊かです。温暖な気候が育む甘みと旨味の個性、各県の蔵元が生む多彩なラインナップ、そして焼酎と日本酒が共存する唯一無二の文化──九州のお酒には、ほかの地域では味わえない魅力があります。2024年12月には、日本酒・焼酎・泡盛・みりんなどを含む「伝統的酒造り」がユネスコ無形文化遺産に登録され、九州の日本酒と焼酎を併せて見直す機運も高まっています。

その土地の食材に、その土地のお酒を合わせる。九州各地を旅するように、焼酎と日本酒それぞれの個性を体験する──そんな楽しみ方を、ぜひ多くの方に試していただきたいと思います。蒸留酒と醸造酒、どちらか一方に絞らず、両方の魅力を丸ごと体験してこそ、九州への理解はより深まるはずです。

山内祐治（やまうち・ゆうじ）／「湯島天神下 すし初」四代目。講師、テイスター。第１回 日本ソムリエ協会SAKE DIPLOMAコンクール優勝。同協会機関誌『Sommelier』にて日本酒記事を執筆。ソムリエ、チーズの資格も持ち、大手ワインスクールにて、日本酒の授業を行なっている。また、新潟大学大学院にて日本酒学の修士論文を執筆。研究対象は日本酒ペアリング。一貫ごとに解説が入る講義のような店舗での体験が好評を博しており、味わいの背景から蔵元のストーリーまでを交えた丁寧なペアリングを継続している。多岐にわたる食材に対して重なりあう日本酒を提案し、「寿司店というより日本酒ペアリングの店」と評されることも。

構成／土田貴史