吉川元春は何者か？ 高松城講和と追撃論で知られる毛利両川の一人【日本史人物伝】

はじめに－吉川元春とはどのような人物だったのか

2026年NHK大河ドラマ『豊臣兄弟！』にも登場する吉川元春（きっかわ・もとはる、演：こばやし元樹）は、毛利元就の次男として生まれ、戦国時代の毛利氏を支えた名将です。弟の小早川隆景（こばやかわ・たかかげ、演：山本浩司）とともに「毛利両川（もうりりょうせん）」と呼ばれ、毛利家の勢力拡大に大きく貢献しました。

特に元春は、石見（現在の島根県の西半部）・出雲（現在の島根県の東半部）・伯耆（現在の鳥取県の中・西部）・因幡（現在の鳥取県東半部）といった山陰方面の攻略で力を発揮した人物として知られています。

一方で、ただ勇猛なだけではなく、文化的教養にもすぐれ、陣中で『太平記』を書写したことでも名高い武将です。この記事では、吉川元春が生きた時代と、その生涯の主な出来事をたどります。

『豊臣兄弟！』では、甥の毛利輝元の両国経営を支える人物として描かれます。

吉川元春が生きた時代

吉川元春が生きたのは、戦国大名どうしの争いが中国地方でも激しく展開された時代でした。安芸の毛利氏は、当初は一地方勢力にすぎませんでしたが、毛利元就の代に急速に勢力を拡大していきます。

その過程で大きな意味を持ったのが、一族や縁戚を各地の有力家へ入れて支配を広げるやり方でした。元春は吉川氏へ、弟の隆景は小早川氏へ入り、それぞれが毛利宗家を支える柱となります。のちに「毛利両川」と呼ばれる体制です。

やがて毛利氏は、中国地方の覇権をめぐって尼子氏や大友氏と争い、さらに織田信長・羽柴秀吉の西進とも向き合うことになります。元春は、まさにその前線で戦い続けた武将でした。

吉川元春の生涯と主な出来事

吉川元春の生年は享禄３年（1530）、天正14年（1586）に没しました。その生涯を、出来事とともに紐解いていきましょう。

毛利元就の次男として生まれ、吉川家を継ぐ

吉川元春は、享禄３年（1530）に毛利元就の次男として生まれました。天文16年（1547）に吉川興経（きっかわ・おきつね）との養子契約が結ばれ、天文19年（1550）に安芸国（現在の広島県西半部）大朝新庄の火ノ山城へ入り、吉川氏の当主となります。

毛利氏にとって、元春の吉川家相続は単なる養子縁組ではありませんでした。中国地方に勢力を広げていく上で、吉川氏という有力家を自家の支柱に組み込む意味を持っていたからです。

のちに弟の小早川隆景も小早川家を継ぎ、この二人が毛利宗家を両側から支える体制が整います。

厳島の戦いで武名をあらわす

元春が早くから武将として頭角を現したことは、弘治元年（1555）の厳島の戦いからうかがえます。『国史大辞典』（吉川弘文館）では、元春が毛利軍の先鋒となり、陶晴賢（すえ・はるかた）の部将・弘中隆兼を倒したとあります。

この戦いは毛利元就の名を大きく高めた合戦として知られますが、元春にとっても、のちの毛利家を担う武将としての実績を示した重要な場面だったといえるでしょう。

石見経略を担い、山陰攻略の基盤を築く

元春は弘治２年（1556）ごろから石見国の経略を任されます。石見は吉川氏との縁も深い土地であり、毛利氏が出雲へ進出するためにも欠かせない地域でした。

元春は、益田氏をはじめとする国人武士をくだし、毛利氏が山陰へ勢力を広げる土台を築きます。毛利家の中で、元春が山陰方面、隆景が山陽方面を担当する「両川体制」は、このころから本格的に形づくられたと考えられています。

尼子氏攻略の中心となる

元春の名をさらに高めたのが、尼子氏との戦いです。永禄５年（1562）から永禄９年（1566）にかけて、毛利氏は尼子氏の本拠である月山富田城を包囲攻撃しました。

元春はこの戦いで先鋒を務め、尼子方の諸城を落とし、父・元就とともに本営で全軍を指揮しました。そして永禄９年（1566）11月、ついに月山富田城を攻め落とし、尼子義久らを降伏させます。

山陰の大勢力だった尼子氏を屈服させたことは、毛利氏が中国地方の覇者となる上で決定的な意味を持ちました。そしてその中心にいたのが元春でした。

尼子勝久・山中鹿介幸盛の再興軍と戦う

しかし、尼子氏はこれで完全に終わったわけではありませんでした。永禄12年（1569）、尼子勝久と山中幸盛が出雲に侵入し、尼子再興を目指して挙兵します。

元春は同年、筑前（現在の福岡県北西部）立花城攻撃の最中に急ぎ軍を返し、大内輝弘の乱にも対処した上で、元亀元年（1570）には毛利軍の先鋒として尼子勝久を討ち敗走させました。

元春は、毛利氏が中国地方の覇権を維持するための戦いでも、最前線を担い続けていたのです。

元就の死後、隆景とともに輝元を補佐する

元亀２年（1571）に毛利元就が死去すると、宗家を継いだのは孫の毛利輝元でした。このとき、元春と弟の小早川隆景は、若い輝元を補佐する立場となります。

元就没後も元春は輝元を支え、宗家毛利氏の中国平定に尽力しました。隆景とともに「毛利両川」として並び立つこの時期こそ、元春が家中で最も重い責任を負っていた時代だったといえるでしょう。

上月城を落とし、尼子氏再興の夢を断つ

天正６年（1578）、元春は播磨（現在の兵庫県南部）上月（こうづき）城を包囲攻撃します。この城には、織田氏の援助を受けた尼子勝久と山中幸盛が立てこもっていました。

『国史大辞典』（吉川弘文館）によれば、元春は羽柴秀吉の救援軍を退けて上月城を落とし、勝久を自害に追い込み、山中幸盛を護送中に殺害しました。これは、長く続いた尼子氏再興の試みを完全に終わらせた戦いでもありました。

鳥取・高松で秀吉と対峙する

その後も元春は、織田・羽柴方との戦いを続けます。しかし、戦局は次第に毛利方に不利になっていきました。

天正９年（1581）、鳥取城の吉川経家を救援できず、さらに翌天正10年（1582）には備中高松城の救援でも秀吉の包囲陣を破れず、不利な条件で講和を結ぶこととなります。

高松講和のあと、「秀吉追撃」を主張

備中高松城をめぐる講和の直後、本能寺の変が起こります。『日本大百科全書』（小学館）によると、信長の死を知った元春は、「秀吉を追撃すべきだ」と主張したといいます。しかし、隆景らに止められてしまいました。

この場面は、元春の性格をよく表しているといえるでしょう。敵を前にして退かず、好機と見れば一気に攻める。そうした武将らしい鋭さと決断力がにじんでいます。ただ結果的には、秀吉を逃したことで、以後の天下の流れは大きく変わりました。

秀吉の下に立つことを好まず隠退する

高松講和後、秀吉が天下人への道を駆け上がる一方、元春はその支配を快く思いませんでした。そして、天正10年（1582）12月に長子・元長へ家督を譲って隠退しました。

ここにも元春の気質が表れています。戦国大名として独立性を持って戦ってきた人物にとって、秀吉の下風に立つことは耐えがたい面があったのでしょう。

秀吉の九州征伐に参加し、小倉で病没

ただし元春は、その後政局から完全に離れたわけではありません。

天正14年（1586）、秀吉の意向を受けた毛利輝元の懇請に応じて、九州征伐に参加しています。

しかし、この九州出兵中、豊前小倉の陣中にて病没しました。享年57歳でした。

実戦の名将であり、教養人でもあった

元春は勇将として知られますが、それだけの人物ではありません。『国史大辞典』（吉川弘文館）によれば、月山富田城包囲中の陣中で、21か月をかけて『太平記』四十巻を丹念に書写したとされます。また『吾妻鏡』が吉川家に伝存したのも、元春の努力によるものとみられています。

妻との逸話に見える家中観

『日本人名大辞典』（講談社）には、元春の妻についての興味深い話が載っています。妻は熊谷信直の娘で、婚期を逸するほど容貌には恵まれなかったそうです。元春はそんな妻に「一国の正室は家臣に気に入られることが肝要」と語ったといいます。

この言葉通り、妻は４男２女の賢母として家臣から慕われました。

この逸話は、元春が家の運営を深く理解していたことを示しています。戦国武将としての強さだけでなく、家臣団との関係や家中の安定を重視する現実感覚を持っていたのでしょう。

まとめ

高松講和後に秀吉追撃を主張した逸話は、吉川元春の気性と戦国武将らしさをよく伝えるものです。

そして、元春はただ勇猛なだけではなく、『太平記』を書写するほどの教養人でもありました。武と文の両面を備え、最後まで毛利家を支え続けた吉川元春は、まさに戦国中国地方を代表する武将の一人といえるでしょう。

※表記の年代と出来事には、諸説あります。

●取材・執筆／末原美裕

肖像画／ぐう（京都メディアライン）
写真／貝阿彌俊彦（京都メディアライン）

引用・参考図書／
『日本大百科全書』（小学館）
『世界大百科事典』（平凡社）
『日本人名大辞典』（講談社）
『国史大辞典』（吉川弘文館）
『日本歴史地名大系』（平凡社）