軍艦島とは違う、人が暮らす炭鉱廃墟の島へ｜九州最後の炭鉱・池島探訪記

取材・文／前川亜紀

長崎県の元炭鉱として有名なのは、世界遺産にも指定される端島炭鉱（軍艦島／1974〈昭和49〉年廃坑）だ。長崎県は明治時代の近代産業黎明期から、良質な石炭が採れることが知られていた。その後、長崎産の石炭は近代化と戦後復興に大きく貢献するが、エネルギーが石炭から石油に変わり、炭鉱も姿を消していく。九州最後となるのが、2001年に閉山した池島炭鉱だ。池島には元炭鉱マンの案内で、坑道を見学するツアーがあると聞き、行ってみることにした。

実際の坑道を、炭鉱マンの案内で進む

池島炭鉱（以下・池島）は2001（平成13）年まで稼働していた。その開発は遅く、戦後の1952（昭和27）年から始まり、1959（昭和34）年に出炭を開始する。ここも端島（軍艦島）と同じく、海底約350〜650mに鉱山があり、坑道の総延長距離は約90kmと巨大であることがわかる。

島は１周約４km、面積は約1.06km²、端島（軍艦島／約0.063km²）の約17倍とはいえ、小さな島だ。ここに、1970（昭和45）年ごろの最盛期には、8000人近くが暮らしていた。高層アパートが立ち並び、学校、グラウンド、病院、映画館やボウリング場などの娯楽施設、食堂や商店も充実していたという。

ここまでは端島（軍艦島）と同じだ。

端島（軍艦島）との違いは、池島には今でも90人ほどの人が住んでいることだ。巨大な廃坑跡と廃墟群がある島で、現在、どのような暮らしが営まれているのだろうか。国内唯一の坑道見学ツアーは2027年３月で終了してしまうという。無事参加権を獲得（予約）して羽田から長崎空港へと飛んだ。

機内で嫌な予感がして調べると、池島も軍艦島同様、波が高いと渡航できない。現地に行かなければ、苦心した予約は抹消されるようだ。祈るような気持ちで、長崎空港から約２時間の道のりを運転し、瀬戸港に向かったが、無事に運航しており、胸を撫で下ろす。

30分ほどの船旅を終え、13時12分に港に着くと、元炭鉱マンのガイドさんが、温かく出迎えてくれた。ビジター施設でもある『池島開発総合センター』に案内され、受付を済ませて料金（3170円）を支払う。それから、池島の歴史と概要を説明する動画を見た。

動画によると、池島炭鉱は良質な石炭を大量に採掘でき、42年間の操業を続けた。しかしエネルギー政策の変更で国産の石炭が使われなくなり2001年に操業停止。その後、『長崎炭鉱技術研修センター』となり、2008年までインドネシアを中心とした、海外研修生を育成した。その事業が終わった後、現在の炭鉱ツアーが始まり、年間3000人以上の観光客を受け入れていたことがわかった。

いよいよツアーが始まる。“キャップライト”という鉱山特有の装備であるヘッドライトが付いたヘルメットをかぶる。そして、実際に使われていたトロッコに乗り、坑道の中に入っていく。激しい揺れに身を任せつつ、無事に海底約130mの現場に到着。実際、鉱員たちはここから“マンベルト”というベルトコンベアに乗り、それぞれの持ち場である数十km先、海底約350〜650mにある採掘現場に向かっていたという。

「現場までの移動も労働時間としてカウントされます。鉱山は厳密に時間管理がされていますので、往復３時間かかれば、５時間しか作業できません。だから、会社（松島炭鉱株式会社／現：三井松島ホールディングス株式会社）は、移動時間の短縮と、鉱員の負担を減らすために、世界最速の坑内高速列車（女神号・慈海　時速約50km）を1996年に導入したのです。わずか５年しか使われなかった車両は、今も坑内に保管されています（見学不可）」（以下「」・ガイドさん）

いよいよ、実際の採掘の解説を受ける。

「石炭採掘の現場では、ドラムカッターと呼ばれる大型の掘削機を使っていました。削り取られた石炭は、ベルトコンベアで地上に運ばれ、選炭工場で比重や性質ごとに選別されます。最盛期は年間約153万トンの出炭量がありました。とても良質で、主に石炭火力発電所に供給されていました」

元鉱員のガイドさんの解説は、鉱山で働く人の営みを生き生きと伝える。「坑内の定期連絡で、電話交換手の女性と親しくなり、結婚した人もいた」とか「重さ20kgの装備に加え、１日分の大きな水筒と弁当を持って現場に行った」「新入社員が坑内で迷子になり、助けに行った」「坑道内照明の替えの電球を持って行く人には、手当がついた」など。今や廃墟のようになった島には、かつて何千人もの人が働いていたのだ。

ガイドさんは、機械を動かすのも、発破の解説をするのにも、「安全ヨシ！」と指差し確認しながら行う。ここは安全が確保されている見学コースなのに、である。

「もう、身についているんです。家でも“ヨシ”と言いますよ。だから鍵のかけ忘れや火の管理に不安になったことはありません。鉱山は、常に命の危険と隣り合わせ。何よりも大切にしていたのは、安全確認です。私はダイナマイトも使っていましたから、自分の命だけでなく、仲間の命、会社の命運も預かっている。指差しと声で“ヨシ”と確認することは、死ぬまで続けますよ」

ガイドさんは、高校時代に鉱山で働くことを志し、鉱山保安法に基づいた、ダイナマイトや安全管理にまつわる資格を取得したという。でも、それらの資格は、鉱山の中でしか通用しない。そのことに対して、恨むでも残念に思うでもなく、「今、この瞬間、観光客に鉱山の記憶を伝える」ことに全力を尽くす姿勢に心打たれた。産業が消えるとは、個人の努力、技術や知見の蓄積が消滅することと同義なのだと、改めて感じた。

池島の人々の暮らしがわかる鉱員住宅見学へ……想像以上の「生々しさ」があった【次のページへ】