《４日目》中津川 10:00 ～ 松本 12:24

中津川駅3番ホーム。長野方面からやってきたのは、青と緑のラインを巻いたJR東日本の車両。中津川駅で折り返し。松本行きとして10時ちょうどに発車する。

車窓は、中津川駅を境にして木曽路の趣が強くなる。それまでの長い編成から一転、3両編成と短くなり、車内も「旅」の雰囲気に変化する。車窓に背を向ける形になるロングシートだが、これはこれで開放的だ。

天気も良いせいか、車内はほとんどが旅人のようだ。デイパックをもって地図を広げるグループは、これから歩くコースの確認に余念がない。

その反対側には編み笠を抱えたひともいる。なんだか鉄道は現代の木曽路なのだと実感するような風景だ。もし手甲脚絆の人がいたって気にならないかもしれない。

名古屋から1時間ほど乗っただけで、「通勤」から「街道旅行」に変化する。乗客の利用区間が長い特急列車ではこうはいかない｢鈍行｣ならではの変身ぶりが新鮮だ。

南木曽の駅前には林野庁の施設があり、伐り出されてきた木材が積まれていた。付近の山林の75％が国有林だという。昭和40年代まではここから木材を積んだ貨物列車が発車していた。

妻籠宿と書かれた編み笠の男性に話を聞くと、「中山道を歩き通そうと思ってるんですよ。電車の線路が並行しているので便利です」とおっしゃる。街道の順を追ってではなく、休みや天候に合わせて歩く区間を決めていくそう。

「だいたい2～3年の予定なんです。編笠は先だって妻籠宿で買ったんですが、両手が空くからとても便利なんですよ」という男性は、今日の出発地・倉本駅で降りていった。

ホームに吹く山の風が肌に心地よい。編み笠に書かれた妻籠宿の文字が、ホームに輝いて見えた。

一両あたりの乗客数は20名程度。その大多数が木曽路を歩く人たち。ご夫婦の旅行やご近所グループ。昨日まで乗車してきた山陽・東海道の列車が住民のアシとなっていたのと比べると、こちらはそんな気配が少ない。でもこれだけ観光客が利用している光景はたのしい。

もっと言えば、このくらいの混み具合で、車窓風景を楽しめるのは気持ちのよい贅沢だ。空間が広いので座席の形にとらわれずに会話を楽しめるのもありがたい。

倉本駅～上松駅で見える名勝「寝覚ノ床」では、その直前から皆が張り付くようにして一瞬の絶景を楽しんでいた。ロングシート車の魅力を再発見したひとときだった。

奈良井駅でグループは下車。ここから薮原駅まで約3時間の道のりに出発していった。

ひととおりのお客さんが降りた車内は、塩尻や松本に向かう人たちが空席を埋めてゆく。乗った列車が良かったのか、決して満席にならない感じ。でも、これ、運行する側にとっちゃキビしいハナシだろうなぁ。

電車はやがて塩尻駅に到着した。塩尻駅は逆Yの字の中間にある。右下から延びるのは東京から来る中央本線。左下から来るのは名古屋からの中央本線。そして上に伸びるのが、長野に向かう篠ノ井線だ。

12：24分に松本駅到着。長野行きに乗り換えまで､待ち時間はほぼ1時間。この時間を使って蕎麦で昼食。

駅前に出てあたりを回ってみたが、なぜか今ひとつピンとこない。やはり「青春18きっぷの旅」は駅そばが似合う、と勝手に決めてホームに戻る。北アルプスや上高地へむかい大糸線と松本電鉄が発着する※坂ホームを訪れた。

自動販売機に記された品名を見ると、普通のソバと（特上）と言うソバとがある。店のおばさんに尋ねると、｢特上のほうは生ソバを使ってるから時間がかかるよ｣との返事。「美味しいよ」と言わないところがかえって気になり、特上のほうを注文。店内に居合わせた２人連れも、同じものを注文していた。

お話通り少々の時間がかかってもりそばが完成。ツユも茹で具合ももちろん味や香りも素晴らしい。期待を超える味にそば屋の先客2人は絶賛の嵐であった。

「美味しいねぇ」「ずるずる」「うんうん」「ずずずっ」さすが信州の駅ソバ、侮れない。

カウンターを見ると店のおばさんが、ほんのちょっと｢どうだ｣って表情をした。

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