秀吉の運命を変えた「備中国」｜毛利・宇喜多が争い、秀吉が天下へ踏み出した国

「備中国」は、現在の岡山県西部にあたる旧国名です。瀬戸内海に面し、山陽道が通る交通の要衝であったため、戦国時代には毛利氏、宇喜多氏、そして織田信長の命を受けた羽柴秀吉が激しくせめぎ合いました。

なかでも天正10年（1582）に行われた備中・高松城の水攻めは、秀吉の生涯を大きく変えた戦いです。備中国は、秀吉が信長の家臣から天下人へと駆け上がる、その転換点となった場所でもありました。

この記事では「備中国」について見ていきましょう。

「備中国」は何と読む？

まずは、読み方から確認しましょう。

「備中国」の読み方は……
「びっちゅうのくに」です。

「備中」と略して呼ばれることもあります。

古代、この地域には「吉備国（きびのくに）」という広大な国がありました。吉備国は、畿内に並ぶほどの勢力を持った地域とされ、現在の岡山県を中心に、広島県東部などにまたがっていたと考えられています。

しかし、７世紀後半ごろ、吉備国は東から備前国（びぜんのくに）、備中国、備後国（びんごのくに）に分けられました。「備中」とは、文字どおり「吉備の中央」を意味します。古くは「吉備乃美知乃奈加」と称されました。

備中国の範囲は、おおむね現在の岡山県西部です。国府は現在の総社市付近に置かれたと考えられています。

戦国時代の「備中国」の変遷

戦国時代、備中国ではどのようなことが起こっていたのでしょうか？ 　移り変わりを見ていきましょう。

国人たちが割拠した備中国

室町時代、備中国では細川氏が守護を務めていました。しかし、戦国時代になると細川氏の支配力は衰え、守護代の庄氏や石川氏、国人領主の三村氏などが勢力を伸ばします。

備中国を統一する強大な領主は現れず、西から毛利氏、北から尼子氏、東から宇喜多氏が進出しました。備中国は、周辺の戦国大名が争う境目の国となったのです。

やがて三村家親・元親父子は毛利氏と結び、備中国で勢力を拡大します。しかし、毛利氏が備前国の宇喜多直家と手を結ぶと、三村元親は毛利氏から離反。天正３年（1575）、毛利軍によって本拠の松山城を落とされ、三村氏は滅亡しました。これにより、備中国の大部分は毛利氏の勢力下に入ります。

信長の中国攻めと秀吉の進出

織田信長が中国地方への進出を始めると、備中国は織田氏と毛利氏が直接対峙する最前線となりました。

信長から中国攻めを任された羽柴秀吉は、播磨国（はりまのくに、現在の兵庫県南部）や因幡国（いなばのくに、現在の鳥取県東半部）を攻略し、天正10年（1582）、備中国へ進軍します。毛利方は、足守川沿いに高松城、冠山城、宮路山城など「境目七城」と呼ばれる防衛線を築いて対抗しました。

秀吉は冠山城や宮路山城を攻略したのち、清水宗治（しみず・むねはる）が守る備中・高松城を包囲します。しかし、高松城は低湿地に築かれた堅固な城で、正面から攻めれば大きな損害が予想されました。

そこで秀吉が採用したのが、城の周囲に堤を築き、川の水を引き入れる「水攻め」です。梅雨の時期とも重なり、高松城は水中に孤立しました。一方、毛利輝元や吉川元春、小早川隆景らも援軍として布陣し、両軍はにらみ合います。

本能寺の変と「中国大返し」

高松城を包囲していた最中の６月２日、京都で本能寺の変が起こり、信長が明智光秀に討たれました。

秀吉は信長の死を毛利方に伏せたまま講和を急ぎ、高松城主・清水宗治の切腹を条件に和睦を成立。軍勢を率いて畿内へ引き返しました。世にいう「中国大返し」です。

秀吉は山崎の戦いで光秀を破り、信長の後継者として急速に台頭します。備中高松城の戦いは、単なる一城をめぐる攻防ではなく、秀吉が天下人への道を歩み始める契機となったのです。

その後、備中国はおおむね東部を宇喜多氏、西部を毛利氏が領有しました。

最後に

備中国は、毛利氏、宇喜多氏、織田氏という大勢力の間に位置し、戦国時代の勢力図を映し出すような国でした。

中でも備中高松城の水攻めと、その直後の中国大返しは、秀吉の決断力と行動の速さを象徴する出来事です。本能寺の変が起きたとき、秀吉が備中国にいたこと。このことは、その後の天下の行方を大きく左右することになりました。

※表記の年代と出来事には、諸説あります。

●取材・執筆／末原美裕

1300年の歴史を持つ京都に住むようになって早くも10年以上が経つ。「戦国武将の生き字引」を目指し、実際に武将たちのゆかりの地を訪ね歩きながら「日本史人物伝」「日本史事件録」などの記事を執筆している歴女。歴史好きが高じて『京都学問所紀要 鴨長明の世界』『京都学問所紀要 方丈記』（ともに賀茂御祖神社京都学問所）の書籍を編集。京都の奥深い歴史と文化を日々探究中。

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写真／貝阿彌俊彦（京都メディアライン）

引用・参考図書／
『日本大百科全書』（小学館）
『世界大百科事典』（平凡社）
『国史大辞典』（吉川弘文館）
『日本歴史地名大系』（平凡社）