中国大返しとは？ 秀吉が本能寺の変後に見せた奇跡の大逆転劇【日本史事件録】

はじめに－中国大返しとは？

「中国大返し」とは、天正10年（1582）、備中（現在の岡山県西部）高松城を包囲していた秀吉が、「主君・織田信長が本能寺で討たれた」という報せを受けると、毛利氏との講和を即座に成立させ、京都へ向けて軍を引き返した一連の軍事行動を指します。

「驚異的なスピードの行軍」として有名ですが、その成功を支えたのは速さだけではありません。外交、情報戦、心理戦、補給体制、そして秀吉・秀長兄弟の見事な連携があったからこそ実現した作戦でした。

この記事では、「中国大返し」についてご紹介します。

どうして「中国大返し」をしたのか

天正10年（1582）５月末、秀吉は備中・高松城を水攻めにし、毛利氏との決戦を目前に控えていました。信長自身も援軍として中国地方へ出陣する予定であり、織田軍は勝利まであと一歩という状況でした。

ところが、６月２日未明、京都で明智光秀が本能寺の変を起こし、信長と嫡男・織田信忠が相次いで討たれます。

この知らせが秀吉のもとへ届いたのは、６月３日の夜でした。

この時、秀吉は極めて危険な立場に置かれます。東には信長を討った光秀、西にはなお数万ともいわれる毛利軍がおり、このままでは東西から挟み撃ちにされる可能性もあったのです。

しかし、秀吉はこの危機を好機へと変えます。

黒田官兵衛や蜂須賀正勝（はちすか・まさかつ）らと相談し、まずは毛利氏との講和を急ぐことを決断。高松城主・清水宗治（しみず・むねはる）の切腹を条件として講和を成立させ、ただちに京都へ軍を返すことを決めました。

こうして始まったのが「中国大返し」です。

関わった人物

中国大返しに関わった主な人物についてご紹介します。

【羽柴方】

羽柴秀吉

中国大返しを指揮した総大将。本能寺の変を知ると、その情報を外部へ漏らさずに毛利氏との和睦を成立させました。その後、軍をただちに東へ向かわせる一方、各地の武将へ書状を送り、自軍への参加を呼びかけます。

巧みな情報戦も展開し、多くの武将を味方につけました。

羽柴秀長

秀吉の弟で、中国大返しを陰で支えた重要人物です。毛利軍が追撃してくる可能性もあったため、秀長は北・南の２つの帰還ルートの殿（しんがり）を務め、兄の本隊が安全に東へ向かえるよう守備を担当したといわれています。

黒田官兵衛

秀吉の軍師として活躍。備中高松城の水攻めを献策した人物として知られますが、本能寺の変後も秀吉を支え、毛利氏との講和や帰還計画にも深く関わりました。

さらに、秀吉が京都へ向かう間は殿を務め、毛利軍の追撃に備えています。

なお、官兵衛が秀吉に対して「御運が開けましたな」と言ったとする逸話が広く知られていますが、実際のところは定かではありません。歴史ファンとしては、このエピソードは実話であってほしいと思う人が多いのではないでしょうか。

蜂須賀正勝

秀吉の重臣で、毛利氏との講和交渉にも携わった人物です。黒田官兵衛とともに講和成立を支え、中国大返しを成功へ導きました。

【明智方】

明智光秀

本能寺の変を起こし、信長を討った武将です。光秀は、織田家の主力武将が各地へ出陣しているため、自らがしばらく主導権を握れると考えていました。

しかし、秀吉が予想をはるかに上回る速さで京都へ戻ってきたことで計画は大きく狂います。味方になると期待した細川藤孝・忠興父子や筒井順慶らも呼応せず、山崎の合戦で敗れました。

【毛利方】

毛利輝元

毛利氏の当主です。高松城救援のため大軍を率いて備中へ進出していましたが、本能寺の変の情報を知らないまま秀吉と講和しました。

秀吉が撤退した後になって信長の死を知ったとも伝えられ、追撃の機会を逃します。

清水宗治

備中・高松城城主。毛利氏への忠義を貫き、講和成立のため自ら切腹しました。その最期は敵将の秀吉からも高く評価され、現在も「武士の鑑（かがみ）」として語り継がれています。

内容と結果

本能寺の変の報が届いたのは、天正10年（1582）６月３日の夜でした。

秀吉は、まず情報が毛利方へ漏れるのを防ぎます。そして毛利氏との講和を一気に進め、高松城主・清水宗治が切腹した６月４日、講和を成立させました。

毛利軍がまだ信長の死を知らないうちに戦場を離脱したことが、中国大返し成功の第一歩でした。

その後、羽柴軍は備中を出発。実際の出発日は６月５日説と６日説がありますが、先遣隊と本隊に分かれて東へ進軍したと考えられています。宇喜多勢は備前に残され、万一毛利軍が追撃してきた場合に備えました。

中国大返しは「わずか数日で何百キロも走り抜けた」として語られることが多いでしょう。しかし実際には、秀吉は行軍だけを急いだわけではありませんでした。

６月７日には播磨（現在の兵庫県南部）の本拠・姫路城へ入り、翌８日は兵を休ませるとともに軍の再編成を行います。さらに城に蓄えていた金銀や兵糧、酒肴を惜しみなく将兵へ与え、疲れ切った兵士たちの士気を大いに高めました。

このとき、信長の中国出陣に備えて、あらかじめ街道を整備していたこと、食糧の補給も万全であったことが、中国大返しを可能にしたといわれています。

情報戦も制する

その一方で、秀吉は情報戦にも力を注ぎます。

各地の武将へ送った書状では、「上様（信長）ならび殿様（信忠）、何も御別儀なく御きりぬけなされ候」と書き、信長らが何事もなく切り抜けたと受け取れる表現を用いました。信長・信忠の首級が見つかっていなかったこともあり、「光秀の謀反は失敗したのではないか」という見方が広がります。

この巧みな情報操作もあって、池田恒興、中川清秀、高山右近、織田信孝（信長の三男）、丹羽長秀らが次々と秀吉方へと加わりました。

一方の光秀は、細川藤孝・忠興父子や筒井順慶ら有力武将の協力を期待していましたが、思うように味方を集められませんでした。

秀吉軍は備中を出発した時点では約１万７千～２万５千ほどだったとされますが、畿内へ近づくにつれて兵力を増やし、山崎の戦いでは約４万ともいわれる大軍となります。

山崎の合戦で明智光秀を破る

そして６月13日、京都と大阪の境にある山崎で両軍は激突しました。

明智軍は天王山の奪取を狙って攻勢に出ましたが、すでに秀吉方が要地を押さえていました。戦いは終始秀吉方が優勢に進み、光秀軍は総崩れとなります。

光秀は勝竜寺城を経て坂本城を目指しましたが、途中で落ち武者狩りに遭い、その生涯を閉じました。

本能寺の変からわずか11日後の出来事でした。

「中国大返し」、その後

中国大返しと山崎の合戦の勝利によって、秀吉は「信長の仇を討った武将」として織田家中で圧倒的な発言力を手にします。

その後の清洲会議では織田家の後継問題を主導し、翌年の賤ヶ岳の戦いで柴田勝家を破ると、織田家中の実権をほぼ掌握しました。さらに四国・九州・小田原征伐を経て全国を平定し、天下人への道を歩んでいきます。

また、中国大返しは単なる「強行軍」ではなく、外交、補給、情報収集、心理戦、多数派工作を巧みに組み合わせた総合的な軍事作戦として、現在でも日本戦史を代表する成功例の一つと評価されています。

まとめ

「中国大返し」とは、本能寺の変という未曾有の危機を、羽柴秀吉が天下取りの好機へと変えた歴史的な軍事行動です。

その成功を支えたのは、驚異的な行軍速度だけではありません。毛利氏との迅速な講和、兵站の整備、巧みな情報戦、多くの武将を味方につける外交力、そして弟・秀長をはじめとする家臣たちの献身があってこそ実現しました。

『豊臣兄弟！』では、兄・秀吉の決断力だけでなく、中国大返しを陰で支えた秀長の働きにも注目すると、兄弟が天下人への道を切り開いていく姿をより深く楽しめるのではないでしょうか。

※表記の年代と出来事には、諸説あります。

●取材・執筆／末原美裕

肖像画／ぐう（京都メディアライン）
写真／貝阿彌俊彦（京都メディアライン）

引用・参考図書／
『日本大百科全書』（小学館）
『世界大百科事典』（平凡社）
『国史大辞典』（吉川弘文館）
『日本歴史地名大系』（平凡社）