「酵素」って何？ でんぷんを糖に変えるアミラーゼの力

酵素とは何か

酵素ドリンクや酵素で汚れを落とす衣料用洗剤など、日常生活で“酵素”という言葉をしばしば耳にするが、酵素とは何か。

わかりやすくいえば、Ａという物質をＢという物質に変える働きをするたんぱく質のことだ。人間の体内や野菜や果物など、さまざまなものに含まれ、その種類は数千にも上るという。

でんぷんを糖に変えるアミラーゼ

身近な例では、でんぷんを糖に変えるアミラーゼがある。このアミラーゼは唾液にも含まれていて、ご飯をよく噛むと甘く感じるのはご飯に含まれているでんぷんが、アミラーゼによって糖に変わるからだ。

アミラーゼはさつま芋などにも含まれているが、酵素は急激に高温にすると壊れて働かなくなるので、焼き芋などを作る場合はじっくりと火を通したほうが甘味が増す。

酵素には消化を助けるものも多く、たんぱく質を分解するプロテアーゼ、脂質を分解するリパーゼなどがある。
衣料用洗剤に含まれるのは、プロテアーゼやリパーゼなどの酵素で、衣服に付着した皮脂や食べ物の汚れを落とす効果がある。

文／諸井里見