サライ

コアラはなぜユーカリを主食にしているのか【おいでよ！　コアラ沼への招待状】

2026/8/11

もふもふした大きな耳、つぶらな瞳、ゆったりした寝姿……コアラって見ているだけで癒されますよね。でも、どうしてオーストラリアにしかいないのか、なぜユーカリしか食べないのか、知っている人は少ないのではないでしょうか。

そんな知ってるようで知らなかったコアラの世界にどっぷり浸かれるのが『おいでよ！　コアラ沼への招待状』（世界文化社）。監修者の早川卓志さんは、コアラは視野を広げてくれる特別な存在だと言います。生きものへの興味はもちろん、地球環境や動物園の意義や使命について考えるきっかけとなっているからです。

コアラの奥深い魅力を知ることで、地球の、動物の、そして私たち自身のこれからを考えてみてはいかがでしょうか。

今回は『おいでよ！　コアラ沼への招待状』から、野生のコアラのくらしぶりや、主食のユーカリについてご紹介します。知らなかったコアラの謎に迫ってみませんか。

監修／早川卓志

野生のコアラはどんなふうにくらしている？

ユーカリ香る、オーストラリアの森林

野生のコアラはオーストラリア東部に広がるユーカリの森にくらしています。森を構成するユーカリの木々は、種類により高さ15～30mほどに成長し、中には50mを超える巨木もそびえ立ちます。ユーカリの木々は密生しすぎることなく、ある程度の間隔を保ちながら育つので、地面にはやわらかな光が差し込みます。森には、ユーカリ特有の清涼感のある香りが漂い、風が吹くと、ユーカリの葉がさらさらと乾いた音を立てます。コアラはこうした森で、通常地上から５～20mの高さで生活しています。人間の頭よりも高い場所にいるので、発見するのはなかなか大変かもしれません。

北方系コアラと南方系コアラ

コアラはすんでいる地域によって、北方系と南方系の２つのタイプに分けられます。オーストラリアの東部でくらす北方系コアラは、日本の動物園で多く見られる、灰色で小柄なコアラです。南東部でくらす南方系コアラは、茶色っぽく大柄なコアラです。南半球のオーストラリアでは南の方が寒いので、寒冷な気候に適応し、体温を保持しやすい大きなからだになったといわれています。

縄張りを持つ「おひとりさま」

動物園では、仲間同士が一緒にいることも見られるかもしれませんが、野生のコアラは基本的に群れをつくらず単体行動をする「おひとりさま」。特にオスは縄張り意識が強く、自分の縄張りは、胸にある臭腺から出る液を木にこすりつけて主張します。ほかのコアラが縄張りに入ってきたときには、唸り声をあげて威嚇したり、争ったりすることもあります。

【トリビア】主食は、毒!?

コアラは毎日体重の10分の１の量のユーカリの葉だけを食べます。ユーカリの葉には、コアラにとって必要な栄養がほとんど入っているので、それ以外のものを食べることはあまりありません。しかし驚くことに、この主食のユーカリの葉には「青酸配糖体」という毒素が含まれています。ほかの動物が食べたら大変なことになってしまう葉を、コアラは毎日もりもり食べているのです。毒を食べて生きるなんて、とっても不思議な生きものですね。

【トリビア】実はしょうがなくユーカリを食べることになった

どうしてコアラは、毒を含むユーカリの葉を食べるようになったのでしょう？　大昔、オーストラリアがまだ雨林におおわれていたころ、コアラの先祖はいろいろな葉を食べる生きものでした。ところが気候が寒くなり、雨林がユーカリ林に変化していきます。ユーカリはどんどん増えて、今ではオーストラリアの森林面積の約77％を占めるほどになりました。食べものがユーカリしかない環境で、ユーカリを食べてたまたま生き延びたものが命を繋いでいきました。そうして長い時間をかけて、毒のあるユーカリを消化できるからだに進化していったのです。つまりコアラは、ユーカリを「選んだ」のではなく、ユーカリしかない環境で生き残るために「適応した」生きものなのです！

コラム『ミステリーで登場する「青酸カリ」と同じ成分!?』
ミステリーものの定番凶器、「青酸カリ」。実はこれ、ユーカリに含まれている毒素の仲間なのです。しかし、毒の強さは全然ちがいます。青酸カリはごく少量で即効性のある化学兵器レベルの毒物ですが、ユーカリに含まれる毒素は、体内で消化される過程でゆっくりと毒になります。ほかの生きものがユーカリを食べると中毒を起こしますが、コアラは解毒できるので、よほどたくさん食べなければ命にかかわることはありません。

※写真、イラストはすべてイメージです。

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